物體表面溫度如果超過絕對(duì)零度即會(huì)輻射出電磁波，隨著溫度變化,，電磁波的輻射強(qiáng)度與波長(zhǎng)分布特性也隨之改變,，波長(zhǎng)介于0.75μm到1μm間的電磁波稱為“紅外線”，而人類視覺可見的“可見光”介于0.4μm到0.75μm,。 其中波長(zhǎng)為0.78~2.0微米的部分稱為近紅外,，波長(zhǎng)為2.0~1000微米的部分稱為熱紅外線。

紅外線在地表傳送時(shí),，會(huì)受到大氣組成物質(zhì)( 特別是H2O,、CO2,、CH4 、N2O,、O3等)的吸收，強(qiáng)度明顯下降,，僅在短波3μ~5μm及長(zhǎng)波8~12μm的兩個(gè)波段有較好的穿透率(Transmission),，通稱大氣窗口(Atmospheric window)，大部份的紅外熱像儀就是針對(duì)這兩個(gè)波段進(jìn)行檢測(cè),，計(jì)算并顯示物體的表面溫度分布,。此外，由于紅外線對(duì)極大部份的固體及液體物質(zhì)的穿透能力極差,，因此紅外熱成像檢測(cè)是以測(cè)量物體表面的紅外線輻射能量為主,。照相機(jī)成像得到照片，電視攝像機(jī)成像得到電視圖像,，都是可見光成像,。自然界中，一切物體都可以輻射紅外線,，因此利用探測(cè)儀測(cè)定目標(biāo)的本身和背景之間的紅外線差并可以得到不同的紅外圖像,，熱紅外線形成的圖像稱為熱圖。